美国学者唐德刚说，中国自有外交以来，出现过两个半外交家。
周恩来和李鸿章各算一个，顾维钧因未有决策权，顾维钧只能算半个外交家。
对这一说法，得到了国外研究中国史与外交史的专家学者认可，但国内有很多人持反对意见。
周恩来是现代中国外交家，这一点是无可厚非的，争议的焦点就在李鸿章和顾维钧两人身上，二人生不逢时，进行的弱国外交。
有人戏称，李鸿章代表屈辱外交，顾维钧倡导常识外交，周恩来展示魅力外交。
李鸿章虽然签订了不少割地、赔款的条约，但是假如没有李鸿章的话，也许情形会更糟，毕竟祸不是李鸿章闯的，李鸿章每次做的都是事后的谈判工作
而且除了李鸿章，清政府几乎无人可以用来进行这种外交了。
梁启超写《李鸿章传》，对其评价：“吾敬李鸿章之才，吾惜李鸿章之识，吾悲李鸿章之遇。”
顾维钧是中华民国的外交家，在1919年的巴黎和会上拒绝在《凡尔赛条约》上签字，是弱国外交的闪光，但是终究没有保住山东。
此后，在国民党同志旧中国时期，顾维钧为中国外交做很多工作。可以说顾维钧是职业外交家，这与李鸿章，周恩来不同。
1976年1月8日，周恩来逝世时，设在美国纽约的联合国总部门前的联合国旗为之降了半旗。
自1945年联合国成立以来，世界上有许多国家的元首先后去世，联合国还没有为谁下过半旗，周恩来的外交魅力可见一斑。
周恩来做到了很多前两者想做而没有做到的事情，这也许是强国的表现，更重要的是周恩来是这个国家的缔造者。
这也是李鸿章最为遗憾的事情——没有能够通过洋务运动使得国家富强起来。
李鸿章主持清朝的外交，顾维钧主持民国的外交，周恩来主持共和国的外交。
从半个外交家到一个接一个的外交家，可以看出中国的国际地位还是有所提高的，今天两个半外交家都已经作古，周恩来之后还有谁能与称得上真正的外交家。
窃私以为，今后中国再无外交大家矣！
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